土筆とスギナ

現在では、小さな姿のスギナですが、2億8千万年前頃は地質学的には石炭紀とよばれ、この頃のスギナの祖先たちは高さ数十メートルの巨大な姿で繁茂していました。その植物化石が石炭なのです。その後も、色んな時代の植物が、炭化して世界中に石炭として化石となって埋蔵されています。その量は、人類が100年間利用しても大丈夫だそうです。
胞子も花粉も植物が作りだすものですが、同じ物質でできています。このスポロポレニンは非常に堅牢な物質で、最古の胞子はじつに3億5000万年前です。これくらい古くても、生きていたときに作られたスポロポレニンがそのまま保たれているのです。通常、化石は、岩石物質が生体組織と入れ替わって、文字通り石になってしまったのとは対照的です。そのうえ途方もない数が散布されていますから、地層から花粉や胞子をそのままとりだすことができます。その組成を調べれば、その時代の植生が復元できるのです。
こんど土筆をみかけたら、その祖先は石炭をつくるほど巨大な植物だった、この胞子は今後数億年先でもそのまま発見できるかもしれないと、過去から未来へと数億年のときの流れを感じてください。