ヤツデの性転換

ヤツデは身近な植物の代表ともいえますが、花が性転換するという興味深い種です。花の性転換といっても、時間的に性を分けるのです。咲き始めは雄しべが成熟して雄花ですが、しばらくすると雄しべが落ちて雌しべが伸びてきて雌花となるのです。以下の写真でその変化を確かめてみることにします。

ヤツデの花序には、特徴があります。写真をみるとわかるように、最初に咲く咲き始めた花の塊がついている白い花軸の中途から、硬い塊が二つずつ出ています。この硬いつぼみの塊は第二段目の花で、一番外側の花が雄花から雌花へと咲き進んだ頃に咲きます。さらに第三段目の花がついていることもあります。花の咲いている期間を長くすることができる工夫です。
また、白いという色の特徴も、濃い常緑の葉に対して、花序全体で誘引力を高めているのでしょう。塊一つ一つには、花が40個足らず咲いていて、咲くときは、同調して咲くことも、大切な特徴です。つまり、株全体が雄となり花粉を運んでもらい、次に、雌となり花粉を受け取ることになる。色んな進化の特徴を考えながら、見慣れたヤツデを観察すると生命の奥深さを知ることができるでしょう。

雄花も雌花も、訪れる昆虫にとっては、蜜が得られる場所であることが一番です。実は、訪れる昆虫はハエが多いのですが、ハエが蜜を吸って花を動き回ると丁度雄しべの先がハエの腹に付く高さになっているのです。丁寧に横から見つめていると、ハエが口を伸ばして蜜を吸い取っていくのを見ることができます。また、蜜があればアリがやってきます。しかし、アリは花粉を運ばず蜜を取ってしまう、盗蜜ということになります。